De tidligere Enron-sjefene Kenneth Lay og Jeffrey Skilling risikerer lange fengselsstraffer etter å ha blitt kjent skyldig i omfattende økonomisk kriminalitet.

NTB

Kjennelsen ble lest opp torsdag i den føderale domstolen i Houston i delstaten Texas. Den utpeker i realiteten de to mennene som hovedpersonene bak Enrons konkurs og kollaps.

Etter en eventyrlig vekst på slutten av 1990-tallet, mistet titusener av mennesker jobben da Enron gikk konkurs i kjølvannet av flere regnskapsskandaler i desember 2001.

Takket familien
Skilling (52) ble funnet skyldig på 19 av de 28 tiltalepunktene. Han ble kjent skyldig i ett tilfelle av sammensvergelse, 17 tilfeller av bedrageri og falsk forklaring, og ett tilfelle av innsidehandel. Han kan dermed maksimalt få en dom på 185 års fengsel.
– Jeg er selvsagt skuffet, det er slik systemet fungerer. Jeg vil takke familien min for at den har stått sammen med meg. Vi kjempet godt, men vi fikk ikke den kjennelsen vi hadde ønsket oss, sa Skilling da kjennelsen var blitt lest opp.

Skillings advokat Daniel Petrocelli sier han vil anke dommen.

Fire års etterforskning
Lay (64) ble funnet skyldig på alle de seks tiltalepunktene om sammensvergelse og svindel, og risikerer en dom på 45 års fengsel. I tillegg ble han, i en relatert, men atskilt sak uten jury, funnet skyldig i bankbedrageri. Dette var en mer alvorlig tiltale som innebærer at Lay kan bli idømt opptil 100 års fengsel.

Eksperter sier imidlertid at det er liten sannsynlighet for at han får mer enn to års fengsel for dette, fordi han betalte tilbake lånene uten at långiverne tapte penger.
Det tok fire år å etterforske Enron-saken, og rettssaken mot de to tidligere toppsjefene har pågått siden januar.

Skilling og Lay må ut med fem millioner dollar hver (rundt 30 millioner kroner) for å slippe fengsel fram til straffeutmålingen 11. september. I tillegg måtte Lay levere fra seg passet før han fikk forlate rettslokalene.

Symbol
Skilling var en av drivkreftene bak Enrons spektakulære vekst fra å være et obskurt selskap som drev med rørledninger, til å bli et av verdens største energiselskaper. Men avsløringene om bestikkelser, skjult gjeld og oppblåste inntektstall, gjorde selskapet til et symbol på pengegriskhet og lovbrudd i USAs forretningsverden.

Jeffrey Skilling var toppsjef i Enron i bare seks måneder. Han tok over etter at Lay hadde ledet selskapet i 15 år, og Lay gikk tilbake i sjefsstolen da Skilling trakk seg etter bare et halvt år i jobben.

Enrons økonomisjef i den turbulente tiden, Andrew Fastow, inngikk en avtale om å samarbeide med påtalemakten mot at han slipper unna med ti års fengsel.

Han innrømmet i sin vitneforklaring i mars å ha stjålet fra Enron ved hjelp av de selskapene han drev i kompaniskap med energigiganten. Disse selskapene ble brukt til å skjule gjeld og blåse opp inntekter – alt med toppsjefenes, også Skillings, velsignelse, sa Fastow i sin vitneforklaring.