Når den mest topptunge russiske delegasjonen noen gang besøker Svalbard fredag, er det for å markere langsiktige russiske ambisjoner på den norske øygruppen.

NTB

Arkivfoto: StatoilHydro

Den russiske delegasjonen teller nærmere 50 medlemmer og er ledet av den visestatsminister Sergej Naraskin. Besøket kan innvarsle en ny æra der Norge på Svalbard kan bli utfordret av et økonomisk sterkere og politisk ambisiøst Russland.

– Vi har hatt et stigende antall russiske delegasjoner de siste årene, men det har aldri før vært en så topptung delegasjon på Svalbard. De skal se på langsiktig tilstedeværelse på Svalbard, herunder framtidige etableringer i og rundt Barentsburg, sier sysselmann Per Sefland til NTB.

Han skal sammen med justisminister Knut Storberget (Ap) møte medlemmer av den russiske Spitsbergenkomiteen som kommer i chartret fly på en lynvisitt til Longyearbyen og Barentsburg fredag.

– Normalisering
Direktør Jon Bingen ved senter for strategiske studier (Noriss) ser besøket som en «normalisering» av russernes interesse for Svalbard. Selv om gruvesamfunnet Pyramiden ble nedlagt i 1998 og innbyggertallet i Barentsburg nå er under en firedel av hva det har vært, har russerne aldri forlatt Svalbard.

– De har de samme ambisjonene som tidligere, og nå også økonomiske muskler til å gjennomføre sine ambisjoner. Om de fortsetter gruvedrift eller starter annen næringsvirksomhet, er ikke det viktigste. På grunn av sin beliggenhet blir Svalbard viktigere dag for dag både for nordmenn, russere og andre stormakter, sier Jon Bingen til NTB.

Ressurskammer
Han tror det norske grepet ved å gjøre mesteparten av Svalbard til et naturreservat kan stå overfor nye utfordringer i framtida. Ifølge Bingen har Norge stukket hodet litt i sanden ved ikke å ha en klar strategi for tilstedeværelsen på Svalbard.

– Tanken om Svalbard som et miljøprosjekt passer det norske lynnet godt. For russerne er ikke Svalbard et miljøprosjekt. Det er et ressurskammer med en viktig geopolitisk plassering. Får de andre land med seg i denne tankegangen, kan det by på utfordringer for den norske regjeringen, sier Bingen.

Nyoppnevnt
Seniorforsker Jon Kristen Skogan ved Norsk Utenrikspolitisk Institutt ser også besøket i sammenheng med en økt russisk interesse for Svalbard.

– Det kan innvarsle et tidsskille i det norsk-russiske forholdet på Svalbard. Men det vet vi ingenting om i dag. Det kan også være at Spitsbergenkomiteen, som ble oppnevnt av Putin i april, har behov for selv å besøke Svalbard, sier Skogan som deler oppfatningen av at det er i miljøforvaltningen av Svalbard de største utfordringene kan ligge.

– Krevende medspiller
Utenriksminister Jonas Gahr Støre (Ap) satte det russiske besøket på Svalbard i sammenheng med en mer bevisst russisk utenrikspolitikk under sitt foredrag om nærmere nordisk forsvarssamarbeid i Oslo Militære Samfund onsdag kveld. Støre karakteriserer Russland som en sentral, men krevende medspiller i nord som Norge skal bruke tid og kunnskap til å forstå.

– Norge setter pris på det gode forholdet til russerne på øygruppen. Det har lange tradisjoner. Russisk nærvær og aktivitet innenfor rammen av Svalbardtraktaten og i henhold til norsk lov, ønsker vi velkommen. Det er Norges ansvar å ha samme holdning til nærvær av personer og bedrifter fra alle land som har skrevet under traktaten, sier Støre.