President George W. Bush opphevet tirsdag forbudet mot leteboring etter olje og gass i Bristol Bay i Alaska, et område kjent for sitt rike fiske og utrydningstruede hvaler.,NTB

Presidentens beslutning åpner for leteboring i det fiskerike farvannet nordvest for Alaska-halvøya de neste fem årene, skriver nyhetsbyrået Associated Press.

– Det vil bli betydelige muligheter for undersøkelser og kommentarer før olje- og gassutvinning vil begynne, forsikrer USAs innenriksminister Dirk Kempthorne.

Ifølge ham vil likevel presidentens beslutning, sammen med beslutningen om å utvide boreaktiviteten i Mexicogolfen, bidra til å styrke USAs energisikkerhet.

Republikanske politikere i Alaska har lenge kjempet for å åpne området for olje- og gassutvinning, og senator Ted Stevens sa seg tirsdag godt fornøyd med Bushs beslutning.

Alaskas nyvalgte guvernør, republikaneren Sarah Pahlin, hilser også beslutningen velkommen, men lover samtidig å spille en aktiv rolle for å beskytte fiskeriene i området.

Ekspertene tror at det kan skjule seg 200 millioner fat olje og store mengder naturgass under Bristol Bay, og det amerikanske innenriksdepartementet anslår at utvinning kan skape 11.500 arbeidsplasser.

Bristol Bay er også kjent for sin rike fangst av laks, torsk, kveite, sild og rød kongekrabbe, og de store oljeutslippene under Exxon Valdez-ulykken fikk Kongressen til begrense oljeutvinningen i området.

President Bill Clinton vedtok stans i leteboringen, og president George W. Bushs beslutning om å åpne for leting vekker sterke reaksjoner fra flere hold.

– Dette er skandaløst. Dette er en trist dag for Bristol Bay, sier Eric Siy i Alaska Marine Conservation Council til AP.

– Dette er et av de rikeste og mest verdifulle fiskefeltene i verden, sier han.