Det er åpen strid mellom Australias statsminister John Howard og hans forsvarsminister om regjeringens motiver for å ha soldater i Irak. Howard tilbakeviser at sikring av Iraks olje er en viktig årsak.

NTB

Forsvarsminister Brendan Nelson sa torsdag at det er en viktig prioritering for regjeringen å opprettholde sikkerheten rundt oljeforsyningene i Midtøsten.

Det er første gang et medlem av den australske regjeringen kommer med en slik innrømmelse, melder BBC.
I sin redegjørelse om den nasjonale sikkerhetspolitikken sa Nelson at spørsmålet om sikkerheten rundt oljeforsyningene har påvirket regjeringens strategiske planlegging.

Howard avviser
Nelson sier imidlertid at den viktigste årsaken til at australske soldater fortsatt befinner seg i Irak er å sikre at den humanitære krisen ikke forverrer seg.

Kort tid etter Nelsons redgjørelse, gikk statsminister John Howard ut og tilbakeviste forsvarsminister Nelsons uttalelser om oljeforsyningen. Howard understreket at olje ikke har noe med Australias militære engasjement i Irak å gjøre.
– Vi er ikke der på grunn av oljen, og vi dro ikke dit på grunn av oljen, sa Howard torsdag.

– Howard løy
Australia deltok i invasjonen av Irak våren 2003 og har fortsatt rundt 1.500 soldater utplassert i det borgerkrigsherjede landet.

Det skal ikke foreligge noen planer om å trekke ut soldatene i nær framtid.

Statsminister John Howards regjering er flere ganger blitt kritisert på grunn av Irak-engasjementet. Kritikerne mener at regjeringen har løyet om årsakene til at den valgte å delta i invasjonen.

I 2003 insisterte statsminister Howard på at sikring av oljeforsyninger ikke hadde noe med beslutningen om å gå til krig mot Irak.

Vil trekke ut soldater
Forsvarsministerens uttalelser har derfor vakt stor oppsikt i Australia.
– Det har tatt regjeringen fire år å innrømme dette, sier Robert McClelland, forsvarspolitisk talsmann for Arbeiderpartiet, som er i opposisjon.

Krigsmotstandere ser Browns innrømmelser som et bevis for at den USA-ledede invasjonen av Irak dreide seg mer om å sikre oljeforsyninger enn å avdekke lagre av masseødeleggelsesvåpnene USA hevdet ble holdt skjult.

Men regjeringen avfeier kritikken, og sier den er fast bestemt på å hjelpe USA med å stabilisere Irak og å bekjempe terrorisme.

Arbeiderpartiet, som var motstandere av invasjonen, har lovet å trekke ut soldatene fra Irak dersom det vinner valget senere i år.